Giai đoạn từ 2010 đến 2015 vẫn là thời kỳ sôi động nhất dành cho những ai yêu công nghệ di động – không chỉ vì phần cứng. Thị trường điện thoại cao cấp lúc ấy chưa rơi vào thế song mã như hiện nay.
Apple và Samsung dù đã có chỗ đứng, nhưng cuộc đua vẫn còn rộng mở. Smartphone vẫn còn là thứ mới mẻ, ai cũng muốn thử đẩy giới hạn. Những cái tên như HTC hay LG – giờ đã rút lui khỏi cuộc chơi – từng tạo ra những sản phẩm đỉnh cao nhất trong sự nghiệp. HTC One và One M8 có thiết kế vỏ kim loại tuyệt đẹp, LG G2, G3 và G4 là những cỗ máy mạnh mẽ đầy cá tính. Sony cũng có Xperia Z3 Compact được giới yêu công nghệ đánh giá cao. Lúc đó, không nhất thiết phải mua Samsung mới có được trải nghiệm tốt nhất.
LG G3 là một trong những đại diện tiêu biểu của thời kỳ đó: màn hình QHD sắc nét, lấy nét bằng laser – những tính năng trở thành tiêu chuẩn của flagship ngày nay. Dù chip Snapdragon thời ấy khá nóng, pin 3.300mAh nhỏ so với hiện tại, nhưng có thể tháo rời để thay thế khi cần. Máy vẫn có jack tai nghe, mặt lưng cong nhẹ cho cảm giác cầm chắc chắn, chụp ảnh tốt, và cụm phím âm lượng đặt sau lưng là một lựa chọn thiết kế táo bạo đáng được hồi sinh. Đó là một thiết bị mang lại cảm giác phấn khích – điều mà các flagship hiện tại hiếm khi tạo ra.
Thời ấy, nhiều máy dùng vỏ kim loại nguyên khối hoặc mặt lưng giả da ấn tượng. Kích thước nhỏ gọn cũng là một lựa chọn phổ biến – điều gần như đã biến mất hiện nay. Đó là thời kỳ các hãng sẵn sàng thử nghiệm để tạo khác biệt, một cuộc cạnh tranh đúng nghĩa.
Tất nhiên, không phải ý tưởng nào cũng thành công. LG G5 với thiết kế “modular” là một bước đi quá xa và có thể xem là khởi đầu cho sự sụp đổ của thương hiệu. Trước đó, còn có LG G Flex hình “quả chuối”, Galaxy Round với màn hình cong khó hiểu. Samsung cũng bắt đầu đưa màn hình “edge” cong vào dòng Galaxy thời kỳ này – gây tranh cãi không ít.
Hiện tại, liệu còn hãng nào dám ra mắt sản phẩm như thế? Những gì gần nhất có thể kể đến là Galaxy S25 Edge – siêu mỏng nhưng thật sự không phải đột phá thiết kế. Nothing với giao diện ánh sáng Glyph có thể là nỗ lực hiếm hoi còn sót lại nhằm đem lại cá tính cho thiết bị. Nhưng đó chỉ là một công ty giữa hàng chục hãng khác đang chọn hướng đi an toàn.
Khi Google và các hãng sản xuất còn là bạn
Bên cạnh cạnh tranh khốc liệt, đầu thập niên 2010 cũng chứng kiến sự hợp tác nay đã trở nên xa lạ trong hệ sinh thái Android. Trước khi dòng Pixel xuất hiện, có Nexus – một loạt thiết bị được Google bắt tay cùng các nhà sản xuất lớn để tạo ra phần cứng. HTC, Samsung, LG, Motorola, và HUAWEI đều có ít nhất một chiếc Nexus mang tên mình – như một “ban nhạc siêu sao” trong thế giới Android.
Dù được định hướng là máy dành cho nhà phát triển, Nexus nhanh chóng có được cộng đồng người dùng trung thành, nhờ khả năng tiếp cận sớm các tính năng Android mới – điều mà Pixel đang đảm nhận hiện nay. Phần cứng không hoàn hảo, nhưng chương trình Nexus là cầu nối giữa Google và các OEM – điều không còn tồn tại khi Pixel nay cạnh tranh trực tiếp với Samsung, OnePlus, Xiaomi. Android vẫn được chia sẻ rộng rãi, nhưng các tính năng đặc biệt – từ AI, camera đến ứng dụng – đã trở thành yếu tố phân biệt lớn.
Một chương trình khác ít được nhắc tới là Google Play Edition (GPE). Thời ấy, giao diện người dùng như HTC Sense, Samsung TouchWiz hay LG UX gây tranh cãi, trong khi bloatware và khóa bootloader từ nhà mạng khiến nhiều người chán ngán. GPE mang đến lựa chọn “Android thuần” cho các mẫu điện thoại phổ biến như Galaxy S4, HTC One, Xperia Z Ultra, Moto G… mà không kèm phần mềm rác, không giới hạn từ nhà mạng. Chương trình kéo dài ngắn ngủi từ 2013–2014, nhưng để lại dấu ấn sâu sắc.
Nếu không thích cách làm của nhà sản xuất, cộng đồng ROM tùy biến luôn có mặt. Đây không chỉ là thời kỳ hoàng kim của smartphone, mà còn là thời kỳ vàng son của ROM. CyanogenMod, Paranoid Android, MIUI thuở đầu và nhiều bản ROM khác mang đến tính năng mới, hiệu năng cao hơn, hỗ trợ lâu dài hơn cả chính hãng.
Ngày nay, điện thoại bị khóa chặt vì lý do bảo mật. Root máy không còn cần thiết như trước, nhưng nếu muốn toàn quyền kiểm soát, người dùng sẽ phải hy sinh nhiều thứ: thanh toán không chạm, ứng dụng ngân hàng, và các dịch vụ yêu cầu Google SafetyNet. Thời kỳ “điện thoại của mình, mình toàn quyền” đã qua.
Cái giá của sự an toàn
Khi nhìn lại, rõ ràng đầu những năm 2010 không chỉ xoay quanh thông số hay điểm benchmark – mà là cá tính. Mỗi lần ra mắt đều là một tuyên ngôn. Không chỉ nhanh hơn hay đắt hơn – mà là khác biệt thế nào, hình dáng ra sao, làm từ chất liệu gì.
Ngày nay, tinh thần đó đã phai nhạt. Thay vào đó là sự tinh chỉnh lặp đi lặp lại, và cuộc đua tiết kiệm chi phí. Các mẫu máy hiện tại mạnh mẽ hơn bao giờ hết – nhưng hiếm khi khiến người dùng bất ngờ. Mọi thứ giống nhau qua từng năm, chỉ vài mẫu điện thoại gập là khác biệt – nhưng ngay cả chúng cũng đang trở nên nhàm chán một cách đáng lo. Huawei có smartphone gập ba, nhưng đã không còn dùng Android của Google.
Không phải thứ gì cũng cần thành công thương mại thì mới xứng đáng được thử nghiệm.
Không mong chờ Nexus quay trở lại, cũng không trông đợi GPE sống dậy, điều đáng hy vọng là ngành smartphone có thể vui nhộn hơn, liều lĩnh hơn. Cần thêm những chiếc máy kỳ lạ – có thể thất bại, nhưng ít nhất khiến người ta bàn luận. Cần những quyết định khiến người ta phải thốt lên: “Ồ, cái này lạ đấy”.
Trong một thị trường ngày càng bị dẫn dắt bởi chiến lược an toàn và chu kỳ hàng năm, có lẽ ai cũng cần thêm chút phép màu như xưa. Giống như việc chế tạo siêu xe phá kỷ lục hay đưa tên lửa vào vũ trụ – đôi khi, có những thứ đáng để làm chỉ vì… làm được.
